El buque portacontenedor de la compañia Unifeeder está realizando el primer viaje de prueba con gas natural sintético (GNS) licuado del mundo marítimo. El ElbBlue, de 10.53 toneladas brutas, se abasteció de este combustible neutro en el puerto alemán de Brunsbuttel, cerca de Hamburgo, para realizar un viaje a San Petersburgo (Rusia), y está previsto un segundo abastecimiento de combustible cuando regrese a Alemania antes de continuar hacia Rotterdam.

Construido en 2010, el buque, entonces conocido como Wes Amelie, fue reconvertido en un buque de combustible dual con su motor modificado por MAN Energy Solutions. Fue la primera conversión de un buque de este tamaño y tipo para operar con GNL. El 21 de abril de 2019, el Wes Amelie recibió la primera operación de búnker de GNL entre buques a un buque feeder de contenedores en el Báltico.

A finales de 2019, Unifeeder, que opera el buque de 1.036 TEU, anunció sus planes para la prueba con GNL. En el ínterin, a principios de 2021, el buque fue vendido a Elbdeich Reederei que lo rebautizó como ElbBlue. El nuevo propietario se unió al esfuerzo para lanzar el proyecto de prueba.

Con una mezcla de 20 toneladas de GNS y 20 toneladas de GNL convencional, se espera que el ElbBlue ahorre aproximadamente 56 toneladas de emisiones de carbono en su próximo viaje a San Petersburgo, a diferencia de operar con GNL puro. El buque fue alimentado con 20 toneladas del nuevo GNS para su viaje de 20 horas a Rusia y de vuelta.

"El lanzamiento de la prueba de GNS de Unifeeder junto con nuestros socios del proyecto es un desarrollo emocionante y oportuno para nuestro negocio, ya que nuestra industria sigue buscando formas de reducir la producción de carbono para satisfacer las demandas de los clientes, las empresas y la política ambiental", dijo Jesper Kristensen, CEO de Unifeeder. "Un viaje de prueba exitoso complementará nuestras iniciativas medioambientales en toda Europa, como nuestra inversión en servicios interiores de ferrocarril y barcaza más eficientes, así como nuestras continuas ambiciones de sostenibilidad en nuestras terminales en toda Europa."

El GNS es un producto de demostración desarrollado por Kiwi en su planta de conversión de energía en gas cerca de Cloppenburg (Alemania). La empresa utiliza la energía eólica para producir hidrógeno verde. A continuación, se somete a un proceso de metanización. En 2021, Kiwi también añadió una nueva planta de licuefacción. El CO2 utilizado en el proceso se obtiene de una planta de biometano cercana. El combustible se suministra al buque en camiones cisterna porque en el estuario del Elba aún no se ha construido una estación de bunkering de GNL.

"Se trata de un paso crucial en el camino hacia la descarbonización del transporte marítimo."

"Para reducir o incluso eliminar las futuras emisiones generadas por la cadena de suministro global, los combustibles sintéticos y la modernización de los motores tienen un papel crucial. Mientras que un reequipamiento reduce instantáneamente los niveles de emisiones de un barco, los combustibles sintéticos como el GNS pueden permitirle funcionar de forma 100% neutra para el clima. Hoy estamos demostrando que cualquier buque readaptado con GNL puede funcionar también con combustibles generados por la tecnología power-to-X, e incluso como una mezcla de combustibles según la disponibilidad"

Stefan Eefting, Vicepresidente Senior y Jefe de MAN PrimeServ, Augsburgo

Al hablar del proyecto con el periódico alemán Handelsblatt, MAN dijo que sólo se trataba de un proyecto de demostración porque el GNS aún no es comercialmente viable debido a su coste y a la limitación de los suministros. Según el periódico, el combustible cuesta actualmente entre tres y seis veces más que el GNL convencional debido a la producción en una pequeña planta de pruebas. Predijeron que las economías de escala harán que el producto sea competitivo cuando crezca la demanda y comience la producción a gran escala de GNS